L’ agricoltura e l’uomo

La rivoluzione agricola
Radicandosi circa 12.000 anni fa, l’agricoltura ha innescato un tale cambiamento nella società e nel modo in cui le persone vivevano che il suo sviluppo è stato soprannominato la “rivoluzione neolitica”. Gli stili di vita tradizionali dei cacciatori-raccoglitori, seguiti dagli esseri umani sin dalla loro evoluzione, furono spazzati via a favore di insediamenti permanenti e di un approvvigionamento alimentare affidabile. Dall’agricoltura, le città e le civiltà sono cresciute, e poiché i raccolti e gli animali potevano ora essere coltivati per soddisfare la domanda, la popolazione mondiale è aumentata vertiginosamente: da circa cinque milioni di persone 10.000 anni fa, a più di sette miliardi di oggi.

Non c’era un singolo fattore, o una combinazione di fattori, che portasse le persone a dedicarsi all’agricoltura in diverse parti del mondo. Nel Vicino Oriente, ad esempio, si pensa che i cambiamenti climatici alla fine dell’ultima era glaciale abbiano portato condizioni stagionali che hanno favorito piante annuali come i cereali selvatici. Altrove, come in Asia orientale, la crescente pressione sulle risorse alimentari naturali potrebbe aver costretto le persone a trovare soluzioni autoctone. Ma qualunque sia la ragione delle sue origini indipendenti, l’agricoltura ha gettato i semi per l’età moderna.

Addomesticamento delle piante

I progenitori selvatici di colture tra cui grano, orzo e piselli vengono fatti risalire alla regione del Vicino Oriente. I cereali venivano coltivati in Siria già 9.000 anni fa, mentre i fichi venivano coltivati anche prima; i frutti preistorici senza semi scoperti nella Valle del Giordano suggeriscono che gli alberi di fico furono piantati circa 11.300 anni fa. Sebbene il passaggio dalla raccolta selvaggia sia stato graduale, il passaggio da uno stile di vita nomade a uno stanziale è segnato dalla comparsa dei primi villaggi neolitici con case dotate di macine per la lavorazione del grano.

Le origini della coltivazione del riso e del miglio risalgono allo stesso periodo neolitico in Cina. Le più antiche risaie conosciute al mondo, scoperte nella Cina orientale nel 2007, rivelano prove di antiche tecniche di coltivazione come il controllo delle inondazioni e degli incendi.

In Messico, la coltivazione della zucca è iniziata circa 10.000 anni fa, ma il mais (mais) ha dovuto attendere la selezione di mutazioni genetiche naturali nel suo antenato selvatico, il teosinte. Mentre le piante simili al mais derivate dal teosinte sembrano essere state coltivate almeno 9.000 anni fa, la prima pannocchia di mais datata direttamente risale solo a circa 5.500 anni fa.

Il mais raggiunse in seguito il Nord America, dove anche i girasoli coltivati iniziarono a fiorire circa 5.000 anni fa. Questo è anche il momento in cui è iniziata la coltivazione della patata nella regione andina del Sud America.

Animali d’allevamento

Bovini, capre, pecore e maiali hanno tutte le loro origini come animali da allevamento nella cosiddetta Mezzaluna Fertile, una regione che comprende la Turchia orientale, l’Iraq e l’Iran sudoccidentale. Questa regione ha dato il via alla rivoluzione neolitica. Le date per l’addomesticamento di questi animali vanno da 13.000 a 10.000 anni fa.

Studi genetici mostrano che capre e altri animali hanno accompagnato la diffusione dell’agricoltura verso ovest in Europa, contribuendo a rivoluzionare la società dell’età della pietra. Mentre la misura in cui gli stessi agricoltori sono emigrati verso ovest rimane oggetto di dibattito, il drammatico impatto dell’allevamento lattiero-caseario sugli europei è chiaramente impresso nel loro DNA. Prima dell’arrivo del bestiame domestico in Europa, le popolazioni preistoriche non erano in grado di digerire il latte vaccino crudo. Ma a un certo punto durante la diffusione dell’agricoltura nell’Europa sud-orientale, si è verificata una mutazione per la tolleranza al lattosio che è aumentata di frequenza attraverso la selezione naturale grazie ai benefici nutritivi del latte. A giudicare dalla prevalenza del gene del consumo di latte negli europei di oggi – fino al 90% nelle popolazioni dei paesi settentrionali come la Svezia – la stragrande maggioranza discende da pastori di mucche.