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L’esercito di Carlo Magno sta combattendo i musulmani in Spagna. L’ultima città in piedi è Saragozza, detenuta dal re musulmano Marsilio. Terrorizzata dalla potenza dell’esercito dei Franchi di Carlo Magno, Marsilio invia messaggeri a Carlo Magno, promettendo tesori e la conversione di Marsilio al cristianesimo se i Franchi torneranno in Francia. Carlo Magno ei suoi uomini sono stanchi di combattere e decidono di accettare questa offerta di pace. Devono ora selezionare un messaggero per tornare alla corte di Marsilio. L’audace guerriero Roland nomina il suo patrigno Gano di Maganza. Gano di Maganza è infuriato; teme di morire nelle mani dei pagani assetati di sangue e sospetta che questo sia solo l’intento di Roland. Ha odiato e invidiato a lungo il figliastro e, tornando a Saragozza con i messaggeri saraceni, trova un’opportunità per vendicarsi. Racconta ai Saraceni come potrebbero tendere un’imboscata alla retroguardia dell’esercito di Carlo Magno, che sarà sicuramente guidato da Roland mentre i Franchi riprenderanno la strada per la Spagna attraverso i passi di montagna, e aiuta i Saraceni a pianificare il loro attacco.
Proprio come aveva previsto il traditore Gano di Maganza, Roland si offre galantemente volontario per guidare la retroguardia. Il saggio e moderato Olivier e il feroce arcivescovo Turpino sono tra gli uomini che Roland sceglie per unirsi a lui. I pagani tendono loro un’imboscata a Roncisvalle, secondo i piani; i cristiani sono sopraffatti dal loro numero. Vedendo quanto sono in inferiorità numerica, Olivier chiede a Roland di soffiare sul suo olifante, il suo corno fatto con una zanna di elefante, per chiedere aiuto al corpo principale dell’esercito dei Franchi. Roland si rifiuta con orgoglio di farlo, affermando che non hanno bisogno di aiuto, che la retroguardia può facilmente affrontare le orde pagane. Mentre i Franchi combattono magnificamente, non c’è modo che possano continuare a resistere ai Saraceni e la battaglia inizia a volgersi chiaramente contro di loro. Quasi tutti i suoi uomini sono morti e Roland sa che ormai è troppo tardi per Carlo Magno e le sue truppe per salvarli, ma fa comunque saltare in aria il suo olifante, in modo che l’imperatore possa vedere cosa è successo ai suoi uomini e vendicarli. Roland soffia così forte che gli scoppiano le tempie. Muore la morte di un glorioso martire, ei santi portano la sua anima direttamente in Paradiso.
Quando Carlo Magno ei suoi uomini raggiungono il campo di battaglia, trovano solo cadaveri. I pagani sono fuggiti, ma i Franchi li inseguono, inseguendoli nel fiume Ebro, dove tutti annegano. Nel frattempo, il potente emiro di Babilonia, Baligant, è arrivato in Spagna per aiutare il suo vassallo Marsilio a respingere la minaccia franca. Baligant e il suo enorme esercito musulmano corrono dietro a Carlo Magno e al suo esercito cristiano, incontrandoli sul campo di battaglia di Roncisvalle, dove i cristiani seppelliscono e piangono i loro morti. Entrambe le parti combattono valorosamente. Ma quando Carlo Magno uccide Baligant, tutto l’esercito pagano si disperde e fugge. Ora il Saragozza non ha più difensori; i Franchi prendono la città. Con la moglie di Marsilio Bramimonde, Carlo Magno ei suoi uomini tornano ad Aix, la loro capitale nella dolce Francia.
I Franchi hanno scoperto il tradimento di Gano di Maganza qualche tempo fa e lo tengono in catene fino al momento del suo processo. Gano di Maganza sostiene che la sua azione era legittima vendetta, apertamente proclamata, non tradimento. Mentre il consiglio dei baroni, che Carlo Magno si è riunito per decidere il destino del traditore è inizialmente influenzato da questa affermazione, un uomo, Thierry, sostiene che, poiché Roland stava servendo Carlo Magno quando Gano di Maganza si vendicò di lui, l’azione di Gano di Maganza costituisce un tradimento dell’imperatore. L’amico di Gano di Maganza, Pinabel, sfida Thierry alla prova in combattimento; i due combatteranno un duello per vedere chi ha ragione. Per intervento divino, Thierry, l’uomo più debole, vince, uccidendo Pinabello. I Franchi sono convinti da questo della malvagità di Gano di Maganza e lo condannano a una morte molto dolorosa. Il traditore viene sbranato arto dopo arto da cavalli al galoppo e trenta dei suoi parenti vengono impiccati per buona misura.
Audio Lezioni di Letteratura delle origini, duecento e trecento del prof. Gaudio
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