L’arrivo del dipinto di Oscar Wilde

Il 30 agosto 1889, l’editore di Filadelfia Joseph M. Stoddart, caporedattore del Lippincott’s Monthly Magazine, invitò alcuni ospiti a cena al Langham Hotel di Londra. Tra loro c’erano due giovani scrittori promettenti: Arthur Conan Doyle e Oscar Wilde.

Doyle racconta gli eventi di quella che chiama “una serata d’oro” nel suo autobiografico Memories and Adventures (1924). Stoddart stava prendendo in considerazione una pubblicazione inglese di Lippincott con un editore britannico e collaboratori britannici. Come risultato di quella serata, Doyle ha contribuito alla sua seconda storia di Lippincott su Sherlock Holmes, “Il segno dei quattro”. Wilde pubblicò la sua prima versione de Il ritratto di Dorian Gray nel numero di luglio 1890 della rivista.

La risposta iniziale al romanzo di Wilde fu negativa se non offensiva. La St. James Gazette del 20 giugno 1890 fa riferimento alla “spazzatura dei Décadents francesi” e alle “trafilate prosaiche” della storia. Il Daily Chronicle del 30 giugno lo definisce un “libro velenoso”. Lo Scots Observer del 5 luglio chiede: “Perché andare a estirpare mucchi di letame?”

Wilde rispose alle critiche mosse al suo lavoro con numerose lettere agli editori e aggiunse una prefazione alla versione del libro che uscì nella primavera del 1891. Revisionò anche ampiamente la versione di Lippincott, aggiungendo sei nuovi capitoli (3, 5, 15, 16, 17, e 18), ammorbidendo i riferimenti omoerotici, e dividendo il capitolo 13 del testo originale nei capitoli 19 e 20 del libro. Contrariamente all’accusa delle recensioni secondo cui il romanzo era immorale, Wilde era preoccupato che il romanzo fosse troppo morale, che fosse didattico nella sua rappresentazione del salario del peccato.

La versione rivista ha suscitato una risposta meno negativa, forse perché la maggior parte del clamore sull’opera era svanita. W. B. Yeats, il poeta e drammaturgo irlandese che avrebbe ricevuto il Premio Nobel per la letteratura nel 1923, aveva alcune riserve ma lo definì un “libro meraviglioso” nell’Irlanda unita del 26 settembre 1891. Arthur Conan Doyle sostenne Dorian Gray in un lettera a Wilde. Nella sua risposta, nell’aprile 1891, Wilde scrisse: “Non riesco a capire come possano trattare Dorian Gray come immorale. La mia difficoltà era mantenere la morale inerente subordinata all’effetto artistico e drammatico, e mi sembra che la morale sia troppo ovvio». Nel corso degli anni, scrittori diversi come James Joyce e Joyce Carol Oates hanno elogiato Wilde con alcune riserve. Il ritratto di Dorian Gray è ora considerato almeno un’opera fondamentale, se non un classico.

Le fonti da cui Wilde ha attinto per il suo romanzo includono la leggenda di Faust e il mito di Narciso dalle Metamorfosi di Ovidio. I critici citano varie fonti per il cambiamento del motivo del ritratto. Uno è che lo scrittore ha posato per un pittore di nome Basil Ward, il quale, dopo aver terminato il ritratto, ha osservato che sarebbe stato delizioso se Wilde potesse rimanere com’era mentre il quadro invecchiava; tuttavia, non vi è alcuna indicazione storica che Wilde si sia mai seduto per un Basil Ward. Un’altra versione di questa storia collega il concetto di un ritratto che invecchia a un’artista canadese di nome Frances Richards.

Diversi critici hanno notato che il politico e romanziere Benjamin Disraeli (1804-81) pubblicò anonimamente un libro intitolato Vivian Gray negli anni venti dell’Ottocento e che questo romanzo anticipa il lavoro di Wilde. Diversi altri romanzi del diciannovesimo secolo fanno uso di un’immagine magica, o doppelganger (un doppio spettrale di una persona vivente). Il lavoro di Wilde è così creativo, tuttavia, che queste influenze sembrano essere solo casuali.

La struttura di Dorian Gray è equilibrata tra la prima influenza di Lord Henry su Dorian (i primi dieci capitoli) e la vita di Dorian da adulto (gli ultimi dieci capitoli). Ogni sezione inizia con un capitolo espositivo. Wilde utilizza dispositivi come cene per fornire un sollievo temporaneo dall’azione intensa. Si noti inoltre che i talenti di Wilde come drammaturgo vengono spesso applicati al romanzo.

I principali simboli del romanzo includono il ritratto, che domina la storia in quanto riflette la crescente caduta di Dorian nella dissolutezza. Il “libro giallo” riflette la continua influenza di Lord Henry e sembra essere una forza demoniaca a sé stante. Il teatro gestito da Mr. Isaacs è un mondo fantastico per Dorian, che sembra incapace di affrontare Sibyl come una persona reale. Il narciso bianco riflette l’adorazione di Dorian per se stesso. Lord Henry suona Dorian come un violino, che è menzionato all’inizio del libro e diventa un simbolo di manipolazione. L’opera, dove si esibisce la cantante Patti, è l’essenza dell’estetismo, mentre la fumeria d’oppio di Daly rappresenta le profondità della depravazione e dell’eccesso.

I temi principali includono la leggenda di Faust, l’equilibrio del corpo e dell’anima, la duplice natura dell’uomo, la scoperta di sé, il narcisismo, l’amicizia, la caduta dell’uomo, il peccato e la redenzione ei pericoli dell’influenza o manipolazione personale. Al di là di tutti questi approcci critici, la storia può essere semplicemente goduta da sola come un racconto ben scritto di suspense e sorpresa.