I due grandi fondatori degli ordini dei frati mendicanti furono san Domenico, che fondò l’ordine domenicano nel 1216, e san Francesco d’Assisi, che fondò l’ordine francescano nel 1210. Nel giro di una generazione dalla loro morte, i loro istituti si erano diffusi ovunque L’Europa e l’Asia, ei loro frati potrebbero essere contati fino a decine di migliaia. In tutte le grandi città dell’Europa occidentale furono istituiti conventi e nelle università le cattedre teologiche furono tenute da domenicani e francescani. Più tardi, nel XIII secolo, si unirono a loro gli altri grandi ordini mendicanti di Carmelitani, Eremiti Agostiniani e Serviti.o