Costantino e il quarto secolo d.C.

Nel corso dei suoi primi tre secoli, la chiesa subì inimmaginabili persecuzioni da parte dell’Impero Romano, pur crescendo e diffondendosi continuamente. Quindi immagina quale straordinaria svolta di eventi fu quando lo stesso imperatore romano divenne cristiano. Nell’arco della vita di una persona, l’Impero è passato dalla più selvaggia delle sue numerose persecuzioni contro i cristiani all’abbraccio del cristianesimo.

Il testo racconta la storia della conversione dell’imperatore Costantino e un po’ di come la sua nuova fede si riflettesse nella sua politica imperiale. Oltre a quanto leggerete di seguito, bandì l’infanticidio, l’abuso di schiavi e contadini e la crocifissione, e fece della domenica un giorno di riposo.

Questo resoconto è tratto da una biografia scritta da Eusebio, il vescovo di Cesarea in Palestina. Fu un grande storico, il primo a dare un contributo significativo alla storia della Chiesa, e la sua opera principale fu La Storia della Chiesa, che gli ci vollero 25 anni per prepararsi. Conosceva anche Costantino personalmente, quindi per molti versi è un resoconto assolutamente affidabile. Ma era ovviamente un devoto fan di Costantino, sia personalmente che politicamente, il che dovrebbe avvertirci di prestare attenzione ai pregiudizi nel suo racconto. Mentre leggi, soppesa quanto credi sia affidabile ed equilibrato l’estratto e se Eusebio abbia o meno ragione nel lodare l’influenza di Costantino sulla chiesa.

Costantino sceglie il cristianesimo
A causa dei malvagi incantesimi magici così diligentemente praticati dal tiranno [Massenzio, che aveva il controllo di Roma], Costantino era convinto di aver bisogno di un aiuto più potente di quello che le sue forze militari potevano dargli, quindi cercò l’aiuto di Dio. Credeva che armi e soldati fossero meno importanti dell’aiuto del potere del Dio invincibile e irremovibile. Quindi considerò su quale dio poteva fare affidamento per protezione e aiuto. Gli venne in mente che, dei tanti imperatori che lo avevano preceduto, quelli che avevano riposto la loro speranza in una moltitudine di dèi e li avevano serviti con sacrifici e offerte erano stati ingannati da predizioni lusinghiere e oracoli che promettevano prosperità e avevano fatto una brutta fine, senza che uno dei loro dèi li avvertisse dell’imminente ira del cielo. D’altra parte, colui che da solo aveva condannato il loro errore, onorando l’unico Dio Supremo per tutta la sua vita [cioè suo padre], aveva trovato in lui il Salvatore e il Protettore del suo impero. Riflettendo su questo …, decise che sarebbe stata una grande follia unirsi all’oziosa adorazione di coloro che non erano dei, e sbagliare dalla verità dopo una prova così convincente. Per questo si sentiva in dovere di onorare solo il Dio di suo padre.

Visione di Costantino
Di conseguenza Costantino lo invitò con fervida preghiera a rivelargli chi fosse e ad allungare la mano destra per aiutarlo nelle sue presenti difficoltà. E mentre pregava così con fervente supplica, gli apparve dal cielo un segno straordinario, qualcosa che sarebbe stato difficile credere se la storia fosse stata raccontata da un’altra persona. Ma poiché lo stesso imperatore vittorioso lo dichiarò molto tempo dopo all’autore di questa storia, quando fu onorato della sua conoscenza e società, e confermò la sua affermazione con un giuramento, chi potrebbe esitare a crederlo, tanto più che altre testimonianze ne hanno stabilito la verità ? Disse che verso mezzogiorno, quando il giorno stava già cominciando a declinare, vide con i suoi occhi il segno di una croce di luce nel cielo, sopra il sole, e recante la scritta: “Con questo simbolo vincerai”. Fu colpito da stupore alla vista e tutto il suo esercito fu testimone del miracolo.

Il sogno di Costantino
Disse che non era sicuro di cosa potesse significare questa apparizione, ma che mentre continuava a riflettere, all’improvviso venne la notte. Nel sonno, il Cristo di Dio gli apparve con lo stesso segno che aveva visto nei cieli, e gli comandò di fare un’immagine di quel segno che aveva visto nei cieli, e di usarlo come protezione in tutti impegni con i suoi nemici.

Lo stendardo della croce
Allo spuntar del giorno si alzò e raccontò ai suoi amici la meraviglia. Poi convocò gli operai dell’oro e delle pietre preziose, si sedette in mezzo a loro e descrisse loro il segno che aveva visto, dicendo loro di rappresentarlo in oro e pietre preziose. E questa rappresentazione io stesso ho avuto occasione di vederla.

Com’era lo stendardo
È stato realizzato nel modo seguente. Una lunga lancia ricoperta d’oro con una barra trasversale posta sopra formava la figura della croce. Una ghirlanda d’oro e pietre preziose era fissata in cima con il simbolo del nome del Salvatore con dentro le prime due lettere [greche] del nome di Cristo, la rho intersecata da chi al centro. [Queste due lettere assomigliano a X e P.] L’imperatore iniziò a indossare le due lettere sul suo elmo in un secondo momento. Alla traversa della lancia era sospeso un drappo, un pezzo regale, coperto da una profusione di pietre preziose più brillanti; ed essendo riccamente intrecciato d’oro presentava a chi lo guardava una bellezza indescrivibile. Questo stendardo era quadrato e l’asta verticale, la cui sezione inferiore era di grande lunghezza, portava un ritratto dorato a mezzo busto del pio imperatore e dei suoi figli nella parte superiore, sotto il trofeo della croce, e immediatamente sopra lo stendardo ricamato . L’imperatore si serviva costantemente di questo segno di salvezza come salvaguardia contro ogni potenza avversa ed ostile, e comandava che altri simili ad esso fossero portati alla testa di tutti i suoi eserciti.

Costantino convertito dalla chiesa
Queste cose sono accadute poco dopo. Ma nel momento in cui fu colpito da stupore per la straordinaria visione, e deciso a non adorare altro Dio che colui che gli era apparso, mandò a chiamare coloro che conoscevano i misteri delle sue dottrine, e chiese chi fosse quel Dio , e cosa significava la visione. Affermavano che era Dio, il Figlio unigenito dell’unico e solo Dio: che il segno che era apparso era il simbolo dell’immortalità, e il trofeo di quella vittoria sulla morte che aveva riportato in passato visitando la terra. Gli raccontarono come era nato e gli spiegarono il vero racconto della sua incarnazione. Costantino era in soggezione per la manifestazione divina che aveva visto. Confrontando la visione celeste con l’interpretazione che gli era stata data, trovò confermato il suo giudizio. Credendo che questa conoscenza gli fosse stata data da Dio, decise di dedicarsi da quel momento in poi alla lettura degli scritti ispirati. Inoltre, fece dei sacerdoti di Dio suoi consiglieri e ritenne suo dovere onorare con ogni devozione il Dio che gli era apparso. Poi, rafforzato da questa speranza in Dio, si affrettò a combattere il fuoco della tirannia. ……

Costantino onora i Vescovi e costruisce Chiese
L’imperatore invitò personalmente i ministri di Dio a trascorrere del tempo con lui. Li colmò di ogni possibile onore, trattandoli favorevolmente come persone consacrate al servizio del suo Dio. Lasciò che si unissero a lui a tavola, anche se erano vestiti in modo così semplice, perché non guardava l’uomo esteriore, ma vedeva il Dio dentro di lui. Lo accompagnarono nei suoi viaggi, credendo che il Dio che servivano lo avrebbe aiutato di conseguenza. Diede ingenti somme di denaro dal proprio tesoro personale alle chiese di Dio, per l’ampliamento e l’innalzamento dei loro edifici sacri e per decorare i santuari della chiesa.

Costantino e le donazioni ai poveri
L’imperatore ha dato una grande quantità di denaro in gran parte a coloro che erano nel bisogno, anche ai non cristiani, che non avevano alcun diritto su di lui. Anche i miserabili mendicanti oziosi del foro forniva denaro, cibo e bei vestiti. Con coloro che erano caduti dalla precedente prosperità era ancora più generoso….

Costantino al Concilio di Nicea
Così era per tutti, ma aveva particolarmente a cuore la chiesa di Dio. Quando le chiese in diverse regioni erano in disaccordo, lui, come alcuni vescovi dei vescovi costituiti da Dio, convocava i suoi ministri a una conferenza. Non disdegnava di sedere con loro nelle loro adunanze, e addirittura prendeva parte alle loro discussioni, occupandosi di tutto ciò che riguardava la pace di Dio. Prese posto in mezzo a loro come un individuo tra tanti, congedando le sue guardie del corpo ei suoi soldati perché protetto dal timor di Dio e circondato dalla tutela dei suoi fedeli amici. Coloro che sapeva essere calmi, concilianti e sani di giudizio ricevevano la sua massima approvazione, perché si dilettava dell’armonia e dell’accordo, e non vedeva di buon occhio l’inflessibile e il dogmatico.