Poiché il campo elettromagnetico si propaga come un’onda, le grandezze che lo caratterizzano sono quelle tipiche dei fenomeni ondulatori: la lunghezza d’onda , la frequenza ƒ e la velocità di propagazione v. Le tre grandezze sono legate dalla relazione fondamentale
Le proprietà delle onde elettromagnetiche sono:
in un mezzo omogeneo, le onde si propagano in linea retta;
ogni onda è costituita da un campo elettrico e un campo magnetico, entrambi variabili con la stessa frequenza;
i vettori campo elettrico e campo magnetico vibrano entrambi in direzioni mutuamente perpendicolari;
le onde elettromagnetiche sono trasversali: infatti i vettori E e B sono sempre perpendicolari alla direzione di propagazione dell’onda;
al contrario delle onde meccaniche, le onde elettromagnetiche si propagano anche nel vuoto;
la velocità di un’onda elettromagnetica nel vuoto è c ed è indipendente dalla frequenza ƒ mentre in un mezzo è minore di c e può dipendere da ƒ;
le onde elettromagnetiche subiscono gli stessi fenomeni delle altre onde luminose: riflessione, rifrazione, diffrazione e interferenza.
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