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Dopo l’impero di Traiano e di Adriano, Roma aveva raggiunto l’apice del suo sviluppo territoriale e culturale, sostenuto dalla concordia con il del senato, confermata da Antonino Pio e Marco Aurelio, ma non dal figlio di quest’ultimo, Commodo.
Il dominio antonino iniziò con il regno di Antonino Pio (r. 138–161 d.C.) e comprendeva quelli di Marco Aurelio (r. 161–180 d.C.), Lucio Vero (r. 161–169 d.C.) e Commodo (r. 177– 192 d.C.).
La loro dinastia riflette i legami tra le ricche famiglie provinciali e italiane.
Erano successori di Traiano (r. 98–117 d.C.) e Adriano (r. 117–38 d.C.), entrambi di rispettabili famiglie provinciali in Spagna; Adriano aveva assicurato la linea con l’adozione di Antonino Pio, che a sua volta adottò Marco Aurelio e Lucio Vero.
Antonino Pio, originario della Gallia meridionale, restaurò lo status di Senato senza compromettere il suo potere imperiale. Con la successione assicurata, ha promosso silenziosamente la centralizzazione del governo. Oltre alla sua conoscenza del diritto, si circondava di una cerchia di esperti legali. Un risultato della loro revisione del diritto romano fu la sentenza secondo cui un uomo doveva essere considerato innocente fino a prova contraria. Antonino Pio fu l’ultimo imperatore a risiedere stabilmente a Roma; il suo regno fu relativamente pacifico e benevolo. Le campagne militari, come quella che portò alla costruzione del Vallo Antonino in Scozia nel 140 d.C., furono condotte da legati imperiali, non dall’imperatore in persona. Furono eretti templi in onore di Antonino e di sua moglie Faustina, a Roma e in tutta la provincia, e furono realizzate molte statue e ritratti della coppia imperiale.
Dopo la morte di Antonino, il potere imperiale fu per la prima volta condiviso tra due co-imperatori, i suoi figli adottivi Marco Aurelio e Lucio Vero. Vero intraprese una guerra vittoriosa contro i Partia e catturò Ctesifonte, ma morì all’inizio del 169 d.C. Il regno di Marco Aurelio, tuttavia, fu segnato da una guerra incessante con le tribù germaniche lungo la frontiera dell’Alto Danubio, in seguito note come Guerre Marcomanniche (167–167). 175 d.C.). Il tema della vittoria divenne dominante nell’arte ufficiale, poiché le conquiste venivano commemorate da archi trionfali e colonne monumentali erette a Roma per celebrare le conquiste militari della dinastia. Le continue campagne, tuttavia, alla fine prosciugarono le entrate imperiali.
La devozione di Marco Aurelio al dovere, proteggendo le frontiere dell’impero, era in netto contrasto con il comportamento di suo figlio, Commodo. Nel 180 d.C. Commodo abbandonò bruscamente le campagne sulla frontiera tedesca e tornò a Roma. Lì, però, si alienò il Senato ricorrendo al governo per mezzo di favoriti e identificandosi con l’eroe semidivino Ercole. Al momento del suo assassinio nel 192 d.C., Roma era nel caos, e ci fu una lotta per la successione, che fu vinta da Settimio Severo, che instaurò una nuova dinastia.
