Edgar Degas

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Pubblicato da Luigi Gaudio su 27 Gennaio 2019

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Scuola

Degas è stato un impressionista, ma la sua impronta artistica risente dell’interesse per la fotografia e per il carattere dei personaggi, spesso ritratti con un tocco che risente dell’amato Ingres.

PRIMI ANNI DI VITA
Degas è nato a Parigi, in Francia, il maggiore di cinque figli di Célestine Musson De Gas e Augustin De Gas, un banchiere. La famiglia era moderatamente ricca. A undici anni Degas (da giovane abbandonò la grafia più pretenziosa del cognome) iniziò gli studi con l’iscrizione al Lycée Louis-le-Grand, diplomandosi nel 1853 con il baccalauréat in lettere.

Degas iniziò a dipingere seriamente all’inizio della sua vita. A diciotto anni aveva trasformato una stanza della sua casa nello studio di un artista e aveva iniziato a fare copie al Louvre, ma suo padre si aspettava che frequentasse la facoltà di legge. Degas si iscrisse regolarmente alla Facoltà di Giurisprudenza dell’Università di Parigi nel novembre 1853, ma vi fece pochi sforzi per i suoi studi. Nel 1855 Degas incontrò Jean Auguste Dominique Ingres, che venerava, e gli fu consigliato di “tracciare linee, giovanotto, molte linee”. Nell’aprile dello stesso anno, Degas riceve l’ammissione all’Ecole des Beaux-Arts, dove studia disegno con Louis Lamothe, sotto la cui guida fiorisce, seguendo lo stile di Ingres. Nel luglio 1856 Degas si recò in Italia, dove sarebbe rimasto per i successivi tre anni. Lì disegnò e dipinse copie di Michelangelo, Raffaello, Tiziano e altri artisti del Rinascimento, spesso selezionando da una pala d’altare una testa individuale che trattò come un ritratto. Fu durante questo periodo che Degas studiò e si affermò nelle tecniche dell’arte alta, accademica e classica.

CARRIERA
Dopo il ritorno dall’Italia nel 1859, Degas continuò la sua formazione copiando dipinti al Louvre; doveva rimanere un copista entusiasta fino alla mezza età. All’inizio degli anni 1860, mentre visitava il suo amico d’infanzia Paul Valpinçon in Normandia, fece i suoi primi studi sui cavalli. Espose al Salon per la prima volta nel 1865, quando la giuria accettò il suo dipinto Scena di guerra nel Medioevo, che attirò poca attenzione. Sebbene abbia esposto ogni anno al Salon durante i successivi cinque anni, non ha presentato più dipinti di storia e il suo Steeplechase — The Fallen Jockey (Salon del 1866) ha segnalato il suo crescente impegno per i soggetti contemporanei. Il cambiamento nella sua arte fu influenzato principalmente dall’esempio di Édouard Manet, che Degas aveva incontrato nel 1864 mentre copiava al Louvre.

Allo scoppio della guerra franco-prussiana nel 1870, Degas si arruolò nella Guardia Nazionale, dove la sua difesa di Parigi gli lasciò poco tempo per dipingere. Durante l’addestramento con il fucile, la sua vista era difettosa e per il resto della sua vita i suoi problemi agli occhi furono una preoccupazione costante per lui.

Dopo la guerra, nel 1872, Degas iniziò un lungo soggiorno a New Orleans, in Louisiana, dove vivevano suo fratello René e numerosi altri parenti. Soggiornando in una casa in Esplanade Avenue, Degas ha prodotto una serie di opere, molte raffiguranti membri della famiglia. Una delle opere di Degas a New Orleans, raffigurante una scena al The Cotton Exchange di New Orleans, ha raccolto un’attenzione favorevole in Francia ed è stata la sua unica opera acquistata da un museo (quello di Pau) durante la sua vita.

Degas tornò a Parigi nel 1873. L’anno successivo suo padre morì e nella successiva liquidazione della tenuta si scoprì che il fratello di Degas, René, aveva accumulato enormi debiti d’affari. Per preservare il nome della famiglia, Degas fu costretto a vendere la sua casa e una collezione d’arte che aveva ereditato. Ora si trovava improvvisamente a dipendere dalle vendite delle sue opere d’arte per il reddito. Ormai del tutto disincantato dal Salon, Degas si unì a un gruppo di giovani artisti intenti a organizzare una società espositiva indipendente. La prima delle loro mostre, che furono rapidamente soprannominate Mostre impressioniste, fu nel 1874. Successivamente gli impressionisti tennero altre sette mostre, l’ultima nel 1886. Degas assunse un ruolo di primo piano nell’organizzazione delle mostre e mostrò il suo lavoro in tutte tranne una. , nonostante i suoi persistenti conflitti con gli altri membri del gruppo. Aveva poco in comune con Monet e gli altri paesaggisti, che derideva perché dipingevano all’aperto. Conservatore nei suoi atteggiamenti sociali, detestava lo scandalo creato dalle mostre, così come la pubblicità e la pubblicità che cercavano i suoi colleghi. Rifiutò amaramente l’etichetta di impressionista che la stampa aveva creato e reso popolare, e la sua insistenza nell’includere artisti relativamente tradizionali come Jean-Louis Forain e Jean-François Raffaëlli nelle loro mostre creò rancore all’interno del gruppo, contribuendo al loro eventuale scioglimento nel 1886.

Man mano che la sua situazione finanziaria migliorava grazie alla vendita delle sue opere, fu in grado di assecondare la sua passione per il collezionismo di opere di artisti che ammirava: vecchi maestri come El Greco e contemporanei come Manet, Pissarro, Cézanne, Gauguin e Van Gogh. Tre artisti che idolatrava, Ingres, Delacroix e Daumier, erano particolarmente ben rappresentati nella sua collezione.

Alla fine del 1880, Degas sviluppò anche una passione per la fotografia. Ha fotografato molti dei suoi amici, spesso alla luce della lampada, come nel suo doppio ritratto di Renoir e Mallarmê. Altre fotografie, raffiguranti ballerini e nudi, sono state utilizzate come riferimento in alcuni disegni e dipinti di Degas.

Con il passare degli anni, Degas si è isolato, in parte a causa della sua convinzione che un pittore non potesse avere una vita personale. La controversia sull’affare Dreyfus ha portato in primo piano le sue tendenze antisemite e ha rotto con tutti i suoi amici ebrei. In età avanzata, Degas si pentì della perdita di quegli amici.

Sebbene sia noto per aver lavorato a pastello fino alla fine del 1907, e si ritiene che abbia continuato a fare sculture fino al 1910, apparentemente cessò di lavorare nel 1912, quando l’imminente demolizione della sua residenza di lunga data in rue Victor Massé ha forzato un trasloco straziante negli alloggi sul boulevard de Clichy. Non si sposò mai e trascorse gli ultimi anni della sua vita, quasi cieco, vagando irrequieto per le strade di Parigi prima di morire nel 1917. Gli ultimi anni di Degas furono tristi e solitari, soprattutto perché sopravvisse a molti dei suoi amici più cari.

STILE
Degas è spesso identificato come un impressionista, descrizione comprensibile ma insufficiente. L’impressionismo ebbe origine negli anni 1860 e 1870 e crebbe, in parte, dal realismo di pittori come Courbet e Corot. Gli impressionisti dipingevano la realtà del mondo che li circondava usando colori brillanti e “abbaglianti”, concentrandosi principalmente sugli effetti della luce e sperando di infondere immediatezza alle loro scene.

Tecnicamente, Degas differisce dagli impressionisti in quanto, come afferma lo storico dell’arte Frederick Hartt, “non ha mai adottato la macchia di colore impressionista” e ha continuamente sminuito la loro pratica di dipingere en plein air. “Era spesso antiimpressionista come i critici che recensivano gli spettacoli”, secondo la storica dell’arte Carol Armstrong; come spiegava lo stesso Degas, “nessuna arte fu mai meno spontanea della mia. Quello che faccio è frutto della riflessione e dello studio dei grandi maestri; di ispirazione, spontaneità, temperamento, non so nulla”. Tuttavia, è descritto più accuratamente come un impressionista che come un membro di qualsiasi altro movimento. Le sue scene della vita parigina, le sue composizioni decentrate, i suoi esperimenti con il colore e la forma e la sua amicizia con diversi artisti impressionisti chiave, in particolare Mary Cassatt e Edouard Manet, lo collegano intimamente al movimento impressionista.

Degas ha il suo stile distinto, che riflette il suo profondo rispetto per i vecchi maestri e la sua grande ammirazione per Jean Auguste Dominique Ingres e Eugène Delacroix. Fu anche un collezionista di stampe giapponesi, i cui principi compositivi influenzarono il suo lavoro, così come il vigoroso realismo di famosi illustratori come Daumier e Gavarni. Sebbene famoso per i cavalli e i ballerini, Degas iniziò con dipinti storici convenzionali come I giovani spartani, anche se il suo trattamento di tali soggetti divenne progressivamente meno idealizzato. All’inizio della sua carriera, Degas dipinse anche ritratti di individui e gruppi; un esempio di quest’ultimo è The Bellelli Family of (c.1858–60), un ritratto brillantemente composto e psicologicamente toccante di sua zia, suo marito e i loro figli. In questo dipinto, come in I giovani spartani e in molte opere successive, Degas fu attratto dalle tensioni presenti tra uomini e donne. Già nei suoi primi dipinti Degas metteva in evidenza lo stile maturo che in seguito svilupperà in modo più completo ritagliando goffamente i soggetti e scegliendo punti di vista insoliti.

Verso la fine degli anni 1860, Degas era passato dalle sue incursioni iniziali nella pittura storica a un’osservazione originale della vita contemporanea. Le scene dell’ippodromo hanno offerto l’opportunità di rappresentare i cavalli ei loro cavalieri in un contesto moderno. Cominciò a dipingere donne al lavoro, modiste e lavandaie. Mlle. Fiocre nel balletto La Source, esposto al Salon del 1868, fu la sua prima opera importante a introdurre un soggetto con il quale si identificherà particolarmente, i ballerini.

In molti dipinti successivi i ballerini sono stati mostrati nel backstage o durante le prove, sottolineando il loro status di professionisti che svolgono un lavoro. Degas iniziò anche a dipingere la vita dei caffè. Ha esortato altri artisti a dipingere la “vita reale” invece dei tradizionali dipinti mitologici o storici, e le poche scene letterarie che ha dipinto erano moderne e di contenuto altamente ambiguo. Ad esempio, Interior (che è stato anche intitolato The Rape) ha presentato un enigma agli storici dell’arte alla ricerca di una fonte letteraria; prove interne suggeriscono che potrebbe essere basato su una scena di Thérèse Raquin.

Man mano che il suo argomento cambiava, cambiava anche la tecnica di Degas. La tavolozza scura che portava l’influenza della pittura olandese lasciò il posto all’uso di colori vivaci e pennellate audaci. Dipinti come Place de la Concorde si leggono come “istantanee”, congelando momenti di tempo per ritrarli accuratamente, conferendo un senso di movimento. I cambiamenti nella tavolozza, nella pennellata e nel senso della composizione evidenziano tutti l’influenza che sia il movimento impressionista sia la fotografia moderna, con le sue immagini spontanee e le angolazioni stravaganti, hanno avuto sul suo lavoro.

Sfumando la distinzione tra ritrattistica e pezzi di genere, dipinse il suo amico fagottista, Désiré Dihau, in The Orchestra of the Opera (1868-69) come uno dei quattordici musicisti in una fossa dell’orchestra, visto come da un membro del pubblico. Sopra i musicisti si possono vedere solo le gambe ei tutù dei ballerini sul palco, le loro figure ritagliate dal bordo del dipinto. Lo storico dell’arte Charles Stuckey ha sottolineato che il punto di vista è quello di uno spettatore distratto a un balletto, e che “è il fascino di Degas per la rappresentazione del movimento, compreso il movimento degli occhi di uno spettatore come durante uno sguardo casuale, che è propriamente parlando ‘impressionista’.”

Lo stile maturo di Degas si distingue per passaggi vistosamente incompiuti, anche in dipinti altrimenti strettamente resi. Spesso incolpava i suoi problemi agli occhi per la sua incapacità di finire, una spiegazione che incontrava un certo scetticismo da parte di colleghi e collezionisti che ragionavano, come spiega Stuckey, che “i suoi quadri difficilmente avrebbero potuto essere eseguiti da qualcuno con una vista inadeguata”. L’artista ha fornito un altro indizio quando ha descritto la sua predilezione “per iniziare cento cose e non finirne una”, ed era comunque notoriamente riluttante a considerare un dipinto completo.

Il suo interesse per la ritrattistica lo ha portato a studiare attentamente i modi in cui la statura sociale o la forma di occupazione di una persona possono essere rivelate dalla loro fisionomia, postura, abbigliamento e altri attributi. Nei suoi Ritratti in borsa del 1879, ritrasse un gruppo di uomini d’affari ebrei con un pizzico di antisemitismo; mentre nei suoi dipinti di ballerine e lavandaie, rivela le loro occupazioni non solo per il loro abbigliamento e attività, ma anche per il loro tipo di corpo. Le sue ballerine esibiscono una fisicità atletica, mentre le sue lavandaie sono pesanti e solide.

Alla fine degli anni 1870 Degas aveva imparato non solo il mezzo tradizionale dell’olio su tela, ma anche il pastello. Il mezzo secco, che ha applicato in strati e trame complessi, gli ha permesso di conciliare più facilmente la sua facilità per la linea con un crescente interesse per il colore espressivo.

A metà degli anni 1870 tornò anche al mezzo dell’acquaforte, che aveva trascurato per dieci anni, e iniziò a sperimentare con mezzi di incisione meno tradizionali: litografie e monotipi sperimentali. Era particolarmente affascinato dagli effetti prodotti dal monotipo e spesso rielaborava le immagini stampate con il pastello.

Questi cambiamenti nei media hanno generato i dipinti che Degas avrebbe prodotto in età avanzata. Degas iniziò a disegnare e dipingere donne che si asciugavano con asciugamani, si pettinavano e facevano il bagno. I tratti che modellano la forma sono scarabocchiati più liberamente di prima; gli sfondi sono semplificati.

Il meticoloso naturalismo della sua giovinezza ha lasciato il posto a una crescente astrazione della forma. Fatta eccezione per il suo disegno tipicamente brillante e l’ossessione per la figura, le immagini create in questo ultimo periodo della sua vita hanno poca somiglianza superficiale con i suoi primi dipinti. Ironia della sorte, sono questi dipinti, creati tardi nella sua vita, e dopo il periodo di massimo splendore del movimento impressionista, che utilizzano in modo più evidente le tecniche coloristiche dell’impressionismo.

Nonostante tutta l’evoluzione stilistica, alcune caratteristiche del lavoro di Degas sono rimaste le stesse per tutta la vita. Ha sempre dipinto in interni, preferendo lavorare nel suo studio, sia a memoria che utilizzando modelli. La figura è rimasta il suo soggetto principale; i suoi pochi paesaggi sono stati prodotti dalla memoria o dall’immaginazione. Non era insolito per lui ripetere più volte un soggetto, variandone la composizione o il trattamento. Era un artista deliberativo le cui opere, come ha scritto Andrew Forge, “erano preparate, calcolate, praticate, sviluppate per fasi. Erano costituite da parti. L’adattamento di ciascuna parte al tutto, la loro disposizione lineare, era l’occasione per infinite riflessioni ed esperimenti.”

FORTUNA
Durante la sua vita, l’accoglienza pubblica del lavoro di Degas andò dall’ammirazione al disprezzo. Come artista promettente nel modo convenzionale, e nei diversi anni successivi al 1860, Degas fece accettare al Salon un certo numero di dipinti. Queste opere hanno ricevuto elogi da Pierre Puvis de Chavannes e dal critico Castagnary.

Tuttavia, Degas presto si unì agli impressionisti e rifiutò le rigide regole, i giudizi e l’elitarismo del Salon, proprio come il Salon e il pubblico in generale rifiutarono inizialmente lo sperimentalismo degli impressionisti.

Il lavoro di Degas è stato controverso, ma è stato generalmente ammirato per la sua abilità nel disegno. La suite di nudi che Degas espose all’ottava mostra impressionista nel 1886 produsse “il corpo più concentrato di scritti critici sull’artista durante la sua vita. … La reazione complessiva fu positiva ed elogiativa”. Il suo La Petite Danseuse de Quatorze Ans, o Little Dancer of Fourteen Years, è stato probabilmente il suo pezzo più controverso, con alcuni critici che hanno denunciato quello che pensavano fosse “bruttezza”, mentre altri vedevano in essa una “fioritura”.

Riconosciuto come un artista importante alla fine della sua vita, Degas è ora considerato “uno dei fondatori dell’impressionismo”. Sebbene il suo lavoro abbia attraversato molti confini stilistici, il suo coinvolgimento con le altre figure principali dell’impressionismo e le loro mostre, i suoi dipinti dinamici e gli schizzi della vita e delle attività quotidiane, e i suoi audaci esperimenti sul colore, servirono a legarlo finalmente al movimento impressionista come uno dei i suoi più grandi artisti esordienti.

I suoi dipinti, pastelli, disegni e sculture – la maggior parte di questi ultimi non erano destinati all’esposizione e furono scoperti solo dopo la sua morte – sono in mostra in molti musei.

Sebbene Degas non avesse allievi formali, influenzò notevolmente diversi pittori importanti, in particolare Jean-Louis Forain, Mary Cassatt e Walter Sickert; il suo più grande ammiratore potrebbe essere stato Henri de Toulouse-Lautrec.