John Stuart Mill

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La missione di John Stuart Mill nello scrivere On Liberty può forse essere meglio compresa osservando come ha discusso il suo lavoro nella sua Autobiografia. Mill ha scritto che credeva che On Liberty riguardasse “l’importanza, per l’uomo e la società, di una grande varietà di tipi di carattere, e di dare piena libertà alla natura umana di espandersi in direzioni innumerevoli e contrastanti”.

Questa celebrazione dell’individualità e del disprezzo per il conformismo percorre tutto On Liberty. Mill rifiuta i tentativi, sia attraverso la coercizione legale che la pressione sociale, di costringere le opinioni e il comportamento delle persone. Sostiene che l’unico momento in cui la coercizione è accettabile è quando il comportamento di una persona danneggia altre persone, altrimenti la società dovrebbe trattare la diversità con rispetto.

Mill giustifica il valore della libertà attraverso un approccio utilitaristico. Il suo saggio cerca di mostrare gli effetti positivi della libertà su tutte le persone e sulla società nel suo complesso. In particolare, Mill collega la libertà alla capacità di progredire e di evitare la stagnazione sociale. La libertà di opinione è preziosa per due motivi principali. In primo luogo, l’opinione impopolare potrebbe essere giusta. In secondo luogo, se l’opinione è sbagliata, confutarla consentirà alle persone di comprendere meglio le proprie opinioni. La libertà di azione è auspicabile per ragioni parallele. L’anticonformista può avere ragione, o può avere uno stile di vita che meglio si adatta alle sue esigenze, se non a quelle di qualcun altro. Inoltre, questi anticonformisti sfidano l’autocompiacimento sociale e impediscono alla società di ristagnare.

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L’argomentazione di Mill procede in cinque capitoli. Nel suo primo capitolo, Mill fornisce una breve panoramica del significato di libertà. Introduce anche il suo argomento di base a favore del rispetto della libertà, nella misura in cui non danneggia nessun altro. I suoi prossimi due capitoli descrivono in dettaglio perché la libertà di opinione e la libertà di azione sono così preziose. Il suo quarto capitolo discute il livello appropriato di autorità che la società dovrebbe avere sull’individuo. Il suo quinto capitolo esamina particolari esempi e applicazioni della teoria, per chiarire il significato delle sue affermazioni.

Il saggio di Mill è stato criticato per essere eccessivamente vago sui limiti della libertà, per aver posto troppa enfasi sull’individuo e per non aver fatto un’utile distinzione tra azioni che danneggiano solo se stessi e azioni che danneggiano gli altri. Detto questo, il saggio fornisce un’appassionata difesa dell’anticonformismo come bene positivo per la società, e un altrettanto appassionato promemoria del fatto che nessuno può essere completamente sicuro che il proprio modo di vivere sia il migliore o l’unico modo di vivere.